Los médicos de la Unidad Cardiovascular de la Clínica Atías* abordan las preguntas más frecuentes acerca del colesterol:
1) ¿Qué es?
El colesterol es una de las sustancias grasas presentes en la sangre. Las grasas, también llamadas lípidos, son ricas en energía y sirven de fuente de combustible para los procesos metabólicos del cuerpo. Se obtienen de los alimentos o se forman en el cuerpo, mayormente en el hígado, y pueden ser almacenadas en las células adiposas para su uso en cualquier momento.
Las grasas se adhieren a ciertas proteínas para desplazarse en la sangre. Tal combinación se denomina lipoproteína. Están las de muy baja densidad (VLDL), las de baja densidad (LDL), las de alta densidad (HDL), y los llamados quilomicrones. Cada tipo de lipoproteína sirve para un propósito diferente; el organismo regula sus concentraciones de varias maneras.
2) ¿Es malo el colesterol?
Si por la sangre circulan valores anormales de grasas, especialmente de colesterol, pueden aparecer problemas a largo plazo, pues representan riesgos de sufrir un ataque cardíaco o un accidente cerebrovascular. Pero no todas las formas de colesterol son perjudiciales. El colesterol transportado por las LDL (conocido como el colesterol nocivo) aumenta tal riesgo; el transportado por las HDL (conocido como el colesterol beneficioso) lo disminuye.
3) ¿Cuáles son sus niveles normales?
Un valor ideal del colesterol total oscila entre 140 a 200 miligramos por decilitro de sangre (mg/dl). Los valores de colesterol bajos son mejores que los elevados, aunque los muy bajos también pueden ser perjudiciales. El riesgo de un ataque cardíaco es más del doble cuando el valor total del colesterol se aproxima a los 300 mg/dl.
Idealmente, los valores del colesterol LDL (el malo) deben ser inferiores a 130 mg/dl, mientras que los valores del HDL (el bueno) deben ser superiores a 40 mg/dl, en personas sin enfermedad coronaria. El valor HDL debe representar más del 25% del colesterol total.
4) ¿Qué factores influyen en la subida del colesterol malo?
Cada persona elimina las grasas de la sangre a un ritmo distinto. Hay personas que, a pesar de comer grandes cantidades de grasas animales, no tienen el valor del colesterol total muy alto, y viceversa; esto parece estar determinado genéticamente.
Los niveles del colesterol malo tienden a aumentar con la edad. Normalmente son más altos en los hombres que en las mujeres, pero en éstas comienzan a elevarse a partir de la menopausia. Otras variables igualmente relevantes son el factor hereditario, la obesidad, la falta de ejercicios, el consumo elevado de bebidas alcohólicas, fumar cigarrillos, la diabetes mal controlada, una glándula tiroides hipoactiva y una dieta con altos contenidos de grasas, especialmente de las llamadas saturadas.
5) ¿Qué son las grasas saturadas?
Más comúnmente se las encuentra en productos de origen animal, pero también se encuentran en productos vegetales como el chocolate y el coco. Ejemplos de alimentos con elevado contenido de grasas saturadas son los cortes de carnes grasosas, el cordero, el cochino, los embutidos, la piel del pollo, la mantequilla, la leche entera y el aceite de palma. Las grasas saturadas se convierten en colesterol y pueden incrementar los niveles de colesterol plasmático, tanto o aún más que los alimentos que contienen colesterol. Es importante leer la información de las etiquetas de los alimentos con cuidado. A pesar de que el rótulo puede decir correctamente "sin colesterol", el producto puede contener un nivel elevado de grasas saturadas.
6) ¿Y qué son las grasas monoinsaturadas y poliinsaturadas?
Son usualmente líquidas a temperatura ambiente y se encuentran principalmente en productos vegetales. Las investigaciones han demostrado que el consumo de estas grasas tiene un efecto favorable en los niveles de colesterol plasmático. Los aceites de oliva y de maní son ejemplos de alimentos con alto contenido de grasas monoinsaturadas. Mientras que las semillas de girasol, maíz o soya, y las margarinas hechas de aceites vegetales líquidos, son ejemplos de alimentos con alto contenido de grasas poliinsaturadas.
7) ¿Una persona puede sentirse bien aun teniendo niveles elevados de colesterol?
Sí. Por lo general, los valores elevados de colesterol no provocan síntomas. Por ello hay que estar chequeando tales niveles, pues un ascenso desmedido incide en la obstrucción de arterias, dando origen a enfermedades coronarias o accidentes cerebrovasculares.
8) ¿Cómo se pueden conocer los niveles de colesterol?
Con una muestra de sangre. Para medir los valores del colesterol HDL y del LDL debe extraerse, preferiblemente, tras 12 horas de ayuno.
9) ¿Qué debe hacerse en caso de reportar elevados niveles del colesterol nocivo?
Es importante adquirir hábitos sanos de alimentación, consumiendo alimentos con bajo contenido de grasas saturadas y colesterol. No debe tratarse de un régimen temporal, más bien de prácticas de por vida. El ejercicio, perder peso y dejar de fumar ayudan a disminuir las concentraciones en sangre del colesterol LDL y aumentar las del HDL. Beber una pequeña cantidad de alcohol (de una a dos copas de vino) también puede tener buenos efectos. Si los valores sanguíneos son muy altos o no responden a estos tratamientos habituales, se debe identificar el trastorno para un tratamiento específico y controlar los factores de riesgo asociados.
10) ¿Es buena el agua de avena o de garbanzos para nivelar el colesterol?
Más que el agua de avena, es la avena misma; igualmente pasa con los garbanzos. Esto se basa en los efectos beneficiosos que produce la fibra, sea soluble en agua (cereales como avena y cebada, frutas, hojas como espinaca y lechuga) como insoluble (granos y trigo). Ambos tipos inciden en la disminución de los niveles de colesterol ya sea por inhibición de su síntesis como por aumento de su eliminación de la sangre.
11) ¿Qué recetas naturales pueden apoyar un tratamiento para bajar el colesterol nocivo?
Aquellas que toman en consideración las siguientes variables: uso abundante de fibra vegetal, tanto soluble como insoluble; disminución notable de uso de grasas saturadas. No obstante, hay que tomar en cuenta que existen ácidos grasos denominados esenciales, requeridos por el organismo. Es por ello que no puede haber una abolición total de la ingesta de grasas.
12) A la hora de cocinar... ¿qué se recomienda?
Se recomienda preparar las recetas a la plancha o en el horno, no rociar la carne con el jugo que ésta suelta, quitar toda la grasa que se pueda ver antes de cocinarla; usar aceite vegetal en aerosol para dorar o saltear los alimentos; y servir porciones más pequeñas de los platillos preparados con más grasa y raciones más grandes de los menos grasosos.
