En una conferencia realizada en Chicago (EEUU) los médicos informaron haber alcanzado avances en el combate a casi todas las formas de cáncer.
Sin embargo, cuando Will Thomas escuchó sobre los avances en la lucha contra el cáncer de próstata, quiso saber una sola cosa: "¿Hay alguna cura?".
"Observo una inversión de miles de millones de dólares en investigación, pero todo eso es dedicado a los tratamientos. ¿Cuándo van a hallar la cura?" se preguntó este hombre oriundo de Alabama y que tiene varios amigos afectados con esa enfermedad.
Muchos comparten su frustración. El principal logro dado a conocer en una publicación de la Sociedad Estadounidense de Oncología Clínica fue aumentar la expectativa de vida de dos a seis meses. Un medicamento caro recientemente ocupó los titulares de los diarios simplemente por demorar el tiempo en que el cáncer de ovario puede agravarse, según reporte difundido por AP.
Los avances han sido lentos en el combate al cáncer. Las nuevas terapias son puestas a prueba en personas que están tan enfermas y tan carentes de opciones que cualquier extensión de la vida es considerada como un éxito. La cura no es posible de manera habitual.
Sin embargo, algunos de los avances reportados en esta semana en contra del cáncer de seno y de próstata, de la leucemia y del mortífero cáncer de piel llamado melanoma podrían ser más importantes de lo que parecen. Estas tendencias ofrecen razones para abrigar optimismo:
Los medicamentos más nuevos parecen marcar una gran diferencia para grupos pequeños y específicos de pacientes y las empresas están desarrollando tratamientos que combaten de manera más precisa a los genes que están detrás de esos subtipos de cáncer.
Los laboratorios Pfizer Inc. apresuraron las pruebas de etapa posterior de uno de esos tipos de fármacos: el crizotinib, que está enfocado a utilizarse en sólo el 4% de los pacientes que sufren cáncer de pulmón.
Más del 90% de ellos respondieron al consumo del fármaco en pruebas iniciales. Las altas tasas de respuesta también se han atestiguado en otros fármacos nuevos para combatir al melanoma y al cáncer de seno que es provocado por ciertos genes.
La esperanza es desarrollar suficientes de estos tratamiento especializados, en los que todos los pacientes que sufran cáncer puedan hallar algún medicamento que les funcione.
Respuestas más rápidas para estudios más pequeños y focalizados. La prueba de Pfizer con el crizotinib sólo consideró a 318 pacientes y será concluida a principios del año próximo. También se comenzará a utilizar el fármaco en las primeras etapas de la enfermedad en vez de hacerlo como recurso de último momento.
"Uno no necesita hacer realmente pruebas muy grandes si funciona tan bien (el fármaco) y si el grupo de pacientes que parecen beneficiarse pueden ser identificados por anticipado", señaló el médico Roy Herbst, director de la división de combate al cáncer de pulmón en el Centro Oncológico M.D. Anderson de la Universidad de Texas en Houston.
Grandes logros con combinaciones de fármacos nuevos: Los 66 pacientes que probaron una combinación de fármacos para la enfermedad sanguínea denominada mieloma múltiple vieron una reducción en el grado de cáncer que tenían en por lo menos la mitad. La tasa de respuesta del 100% no es común para ningún tipo de cáncer y no hubiera ocurrido si dos laboratorios farmacéuticos no hubieran hecho equipo para probar juntos su tratamiento en vez de rivalizar uno contra el otro, indicó el doctor Paul Richardson, del Instituto contra el Cáncer Dana Farber de Boston, quien encabezó el estudio.
La combinación de fármacos como Velcade, fabricado por la compañía farmacéutica Takeda; el Revlimid de Celgene y el medicamento regular de quimioterapia dexametasona ayudaron a más de la mitad de los pacientes a demorar o incluso evitar un trasplante de médula ósea, un tratamiento duro y riesgoso para los enfermos.
Estudios comparativos del uso prolongado de tratamientos. Durante décadas, los hombres que sufrían de cáncer que se les extendía más allá de la próstata han recibido tratamientos hormonales con o sin radiación, y sin embargo se habían hecho pocos estudios comparativos de uno contra el otro o juntos.
Un estudio canadiense descubrió que el tratamiento combinado extendía la tasa de supervivencia de los enfermos hasta por seis meses en los casos de alto riesgo, y la sociedad oncológica informó que podría convertirse en un nuevo tipo de tratamiento para uso generalizado.
"Estamos formulando preguntas que debieron haber sido respondidas hace décadas", dijo el doctor Len Lichtenfeld, el subdirector médico de la Sociedad Estadounidense contra el Cáncer.
Construir sobre los éxitos. Desde que fue aprobado el fármaco Gleevec de los laboratorios Novartis se ha convertido en lo más cercano hacia una cura de cualquier tipo de cáncer, pues ha transformado la leucemia mieloide crónica, que antiguamente era una enfermedad casi fatal en la gran mayoría de sus casos. Ahora es un mal que puede controlarse con el consumo de una pastilla diaria.
Sin embargo, un fármaco de segunda generación de Novartis -Tasigna- y el medicamento Sprycel de los laboratorios Bristol-Myers Squibb Co. tuvieron incluso mejores resultados que el Gleevec como tratamiento inicial para los pacientes recién diagnosticados, de acuerdo con algunos estudios. Sprycel y Tasigna sólo son utilizados ahora cuando los pacientes no responden a tratamientos con Gleeevec.
Nuevos medicamentos de fuentes sorpresivas. El fármaco eribulin, elaborado con los laboratorios Eisai Inc. y derivado de la esponja marina, mejoró el grado de supervivencia de las mujeres con casos avanzados de cáncer de mama y podría ayudar a cubrir algunos vacíos cruciales en el tratamiento.
